(Ultima Parte)

Una mirada mas cercana
Los investigadores han sabido durante décadas que los problemas de salud física y mental son frecuentes entre las personas sin hogar. Pero hubo poca investigación sistemática sobre la progresión y las causas de sus dolencias en 2013, cuando Kushel inició un estudio sobre las trayectorias de vida de adultos mayores sin hogar en el Área de la Bahía.

Desde entonces, 42 de los 350 participantes iniciales han muerto, principalmente de cáncer, ataques cardíacos y diabetes. (A principios de este año, el estudio reclutó a otras 100 personas para compensar la pérdida de los participantes originales).

Kushel y sus colegas obtuvieron un impulso el 1 de mayo, cuando los filántropos Marc y Lynne Benioff anunciaron que habían donado US $30 millones para crear una iniciativa de investigación en UCSF sobre personas sin hogar. Marc Benioff, quien fundó la empresa de computación Salesforce con sede en San Francisco, dice que el dinero apoyará la investigación para explorar las causas de la falta de vivienda e identificar formas de prevenirla.

El estudio de Lanata, que comenzará el próximo mes, buscará signos de afecciones cerebrales debilitantes, como la demencia de los lóbulos frontal y temporal, que pueden causar cambios de comportamiento, en al menos 20 adultos sin hogar. Él y sus colegas realizarán exámenes neurológicos, que pueden incluir exploraciones cerebrales, a los participantes para aprender cómo la falta de vivienda influye en estos trastornos cerebrales.

Las personas que viven en la calle pueden enfrentar varios factores que pueden contribuir a una enfermedad neurológica, dice Lanata, como la falta de sueño, la exposición al aire contaminado cerca de las carreteras, la diabetes mal controlada, la hipertensión arterial y el abuso del alcohol.
Al preguntar a los participantes del estudio sobre sus historias personales, también espera saber si los problemas neurológicos podrían haber ayudado a ponerlos en la calle, tal vez al menoscabar su capacidad para trabajar o buscar ayuda del gobierno. Eso tendría sentido para él, dada su experiencia en el tratamiento de personas con algún tipo de demencia. »Si esos pacientes no tuvieran un fuerte apoyo familiar, no tendrían hogar, ya que nadie podría o querría cuidarlos», dice Lanata. »Pueden ser difíciles de manejar».

Y Kushel ha comenzado una nueva fase de su estudio en curso, que explorará cómo el estrés repentino de la falta de vivienda podría desencadenar o exacerbar las condiciones existentes. Muchas de las personas en su estudio tenían más de 50 años cuando se quedaron sin hogar.

Casi la mitad de los participantes muestran signos de extrema soledad, lo que se ha relacionado con resultados deficientes en personas con cáncer y otras enfermedades.

Una cuarta parte de los participantes en el estudio cumplen con los criterios de deterioro cognitivo, en comparación con menos del 10% entre las personas mayores de 70 años en los Estados Unidos en general2. Y en un artículo en la prensa, Kushel y sus colegas encontraron que el 10% de los participantes informaron haber sido agredidos física o sexualmente al menos cada seis meses.

Un peaje creciente
Aunque Culhane y otros economistas de la salud ya han comenzado a utilizar los hallazgos de Kushel para proyectar cuánto cuesta cuidar de los indigentes, no está claro si los políticos o el público aceptarán tales sugerencias.

El gobernador de California, Gavin Newsom, incluyó $500 millones para refugios y otras instalaciones de apoyo en su presupuesto estatal propuesto de $ 209 mil millones para 2019-20. Pero a fines de marzo, los residentes de San Francisco alcanzaron rápidamente su objetivo de recaudar más de $100,000 para bloquear la construcción de un refugio para personas sin hogar en un vecindario rico y ribereño.

Y a pesar de que los votantes de la ciudad aprobaron un plan en noviembre de 2018 para financiar los servicios para personas sin hogar mediante el pago de impuestos a las empresas más grandes de San Francisco, los grupos empresariales están desafiando la política en los tribunales.

Coco Auerswald, un investigador de salud pública de la Universidad de California en Berkeley, espera que el trabajo de Kushel y otros estudios sobre la falta de vivienda golpeen un nervio moral. «Usted juzga a una sociedad por la forma en que trata a los más vulnerables», dice ella. »Mi temor es que aceptemos esto como un estado de cosas en nuestro país».